Róma. Az 1930-as évek. A csődbe ment Ardengo család nem engedheti meg magának többé a fényűző életmód fenntartását és egy gazdag lakónegyedben lévő pompás kúriát. A tulajdonosnő, Maria Grazia, az önző, hiú özvegyasszony megpróbál kitartani szeretője, Leo Merumeci, egy cinikus, gátlástalan üzletember mellett, akitől a ház jelzáloggal való megterhelésével pénzt kölcsönöz. A férfi valójában Maria Grazia lányát, Carlát próbálja feleségül venni, miközben a villát magának akarja megszerezni. Maria Grazia fia, Michele tisztán látja családja lassú anyagi és erkölcsi leépülését, de nővéréhez, Carlához hasonlóan ő is passzív és közömbös marad, képtelen megállítani az események menetét…

Moravia regénye a megjelenésekor (1929-ben) nagy vihart kavart, hiszen családképe merőben eltért attól, amit a hivatalos ideológia szívesen olvasott volna. A film szinte kizárólag sötét tónusú enteriőrökben játszódik, ezzel mintegy felerősítve a szereplők reménytelen egymásra utaltságát és kitörési kísérleteik képtelenségét. Öt, amúgy jóravaló ember a gyűlölet, megvetés, szeretet, féltékenység, birtoklási vágy hálójában, és ami igazán érdekessé teszi a filmet, hogy a legkevésbé sem közönyösök, küzdenek, csak éppen elbuknak, törekszenek, csak kilátástalanul…